PARTE 1: LA BAITA SUL LAGO
Mateo Beristáin era l'erede dell'Hacienda Antonina del Valle, una delle proprietà più ricche e rispettate del Messico settentrionale. Dalla morte del padre, avvenuta dieci anni prima, si era occupato di tutto: i campi di agave, i frutteti, il bestiame, le attività commerciali e le famiglie che dipendevano da quella terra per il loro sostentamento.
A trentacinque anni, era l'invidia di molti. Aveva un nome prestigioso, una fortuna, una reputazione e una casa così grande da sembrare un piccolo palazzo. Ma quella mattina, mentre faceva colazione con la nonna, Doña Eulalia, e la zia, Rosalba, niente di tutto ciò poteva aiutarlo a sfuggire al problema che lo tormentava da mesi.
"Non sei più un ragazzo, Mateo," disse Rosalba con pazienza, sebbene dentro di sé fosse già stanca. "Il ranch ha bisogno di una moglie, di una padrona di casa... e un giorno, di un erede."
Mateo appoggiò la tazza sul piattino con più forza del necessario.
—Il ranch ha bisogno di ordine, lavoro e conti chiari, zia. Non di un matrimonio combinato.
"Anche questo ha bisogno di un futuro", rispose lei.
La discussione degenerò più di quanto entrambi avessero previsto. Rosalba era stata per lui più una madre che una zia. Lo aveva cresciuto, protetto ed era stata al suo fianco fin da quando era bambino. Ecco perché le sue parole avevano un peso maggiore. E forse è per questo che lo ferirono così tanto.
Per evitare di dire qualcosa di cui si sarebbe potuto pentire in seguito, Mateo lasciò la villa, andò dritto alla stalla, montò a cavallo e imboccò la vecchia strada che conduceva all'angolo più tranquillo della proprietà: la baita sul lago.
Quel luogo era stato il rifugio di suo padre. Ci andavano a pescare insieme quando era bambino. Rosalba aveva desiderato restaurarlo molte volte, ma Mateo non glielo aveva mai permesso. Ogni asse deformata e ogni muro consumato facevano parte del ricordo di suo padre. Toccarlo troppo significava, in un certo senso, cancellarlo.
Non ci andavo da due mesi.
Il sole splendeva luminoso sui campi, l'aria profumava di terra umida e pino, e per un po' pensò che la passeggiata le avrebbe portato pace. Ma non appena la baita apparve tra gli alberi, sentì una stretta al petto.
Le finestre erano aperte.
La porta è stata riparata con legno nuovo.
E una sottile colonna di fumo si levò dal soffitto.
Mateo spronò il cavallo e si lanciò in avanti furiosamente. Giunto sul posto, vide una donna di spalle, con indosso un semplice abito e un foulard rosa, intenta a reggere una tavola allentata all'ingresso.
«Che cosa credi di fare nella mia cabina?» tuonò.
La donna si voltò lentamente. I suoi capelli castani le sfuggivano dal velo, il suo viso era stanco e i suoi occhi verdi erano allo stesso tempo fermi e sorpresi.
Non si è tirato indietro.
—Mi scusi, signore… pensavo di essere stato abbandonato.
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