Mateo corse indietro, ma era troppo tardi. Elena aveva già sentito degli stivali sulla veranda e, ricordando ogni istruzione, sparò attraverso la porta prima che l'uomo potesse entrare. Il proiettile frantumò la spalla del sicario e, quando Mateo si aprì un varco nella neve, lo trovò che si contorceva rosso davanti alla scala. Lo trascinarono dentro, lo legarono a una sedia e, sotto costrizione, confessò tutto: Leandro non era venuto a salvare nessuna fidanzata, ma a seppellirle. Sarebbe arrivato con venti uomini e l'ordine di radere al suolo la baita, impiccare Mateo e restituire Elena solo se fosse stata ancora utile. Senza perdere tempo, Mateo la portò più in alto, in una miniera abbandonata che si affacciava su uno stretto passo tra burroni. Lì teneva della vecchia dinamite. Dall'imboccatura del pozzo della miniera, videro del fumo nero levarsi dove un tempo sorgeva la baita: gli uomini di Leandro l'avevano incendiata. Elena crollò per il senso di colpa, ma Mateo le tenne il viso tra le mani con una tenerezza che contrastava con le sue cicatrici e le disse che una casa si poteva ricostruire; l'importante era che lei fosse ancora viva. Il bacio sbocciato in quel momento durò solo pochi secondi, perché la colonna armata stava già avanzando più in basso. Mateo fece saltare in aria parte del sentiero, facendo precipitare diversi inseguitori nell'abisso, ma Leandro continuò a salire, accecato dalla furia. Portava persino un piccolo cannone da montagna. Il primo colpo fece saltare in aria l'ingresso della miniera e una trave schiacciò la gamba di Mateo. Immobile, urlò a Elena di fuggire attraverso un tunnel secondario. Lei lo guardò, vide la scatola di esplosivo, vide l'uomo che aveva smesso di trattarla come merce e aveva iniziato a vederla come una persona, e decise che non sarebbe mai più scappata. Quando Leandro attraversò il ponte improvvisato e le puntò la pistola al petto, lei lo costrinse a confessare di aver ucciso suo padre. Poi accese la miccia e lanciò la dinamite non contro il suo corpo, ma contro la roccia fratturata sopra i suoi uomini. La montagna crollò con un boato brutale e inghiottì Leandro, i suoi uomini e l'intero ponte. Seguì un silenzio di polvere e oscurità. Elena trovò Mateo vivo sotto la trave, lo abbracciò piangendo, e lui, mezzo svenuto, emise una risata roca quando capì che la donna arrivata vestita di seta verde aveva da sola fatto crollare un impero. In primavera, quando il disgelo si placò, nessuno trovò traccia dell'ereditiera scomparsa. Si sparse solo la voce che il proprietario terriero Cevallos e i suoi uomini erano morti in una frana. Mesi dopo, in alto sopra Batopilas, apparve una nuova, più robusta capanna, con un ampio portico e un tetto di lamiera ondulata. Mateo zoppicò per sempre. Elena imparò a tagliare la legna, a sparare e a ridere accanto al fuoco. Si sposarono con un semplice anello d'argento martellato, senza giudici corrotti né testimoni eleganti. E nelle notti nevose, quando il vento faceva tremare i muri, lei dormiva ancora avvolta nella vecchia pelliccia di Mateo, come se potesse ancora sentire la montagna che le diceva che finalmente era a casa
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